Nach Angaben des französischen Justizministeriums befanden sich am 1. Juni 88.829 Personen in den Gefängnissen des Landes. Das sind 5,2 Prozent mehr als im Vorjahr und stellt einen neuen Rekord dar, bei einer offiziellen Kapazität von lediglich 63.237 Plätzen, was zu einer Auslastung von 140,5 Prozent führte. Am dramatischsten ist die Lage in den Untersuchungshaftanstalten, wo die Auslastung 173,2 Prozent erreicht und 7.608 Menschen gezwungen sind, auf Matratzen zu schlafen, die direkt auf dem Boden ausgelegt sind.
Die Lage im französischen Strafvollzug verschlechtert sich weiter. Die Zahl der Häftlinge stieg innerhalb eines Jahres um 4.400 Personen, während die operative Kapazität lediglich um 1,1 Prozent zunahm. Der Gesamtüberbelegungsgrad betrug 140,5 Prozent. In der Region Paris liegt er bei 163,7 Prozent, in einzelnen Einrichtungen sogar bei über 250 Prozent. Laut einem Bericht des Senats befanden sich im Oktober 2025 72 Prozent der Häftlinge in Einrichtungen, deren Auslastung bei über 150 Prozent lag. Seit Anfang 2022 ist die Gesamtdichte von 114,3 Prozent gestiegen.
Die Generalinspektorin für Haftanstalten, Dominique Simonnot, bezeichnete in ihrem Ende Mai veröffentlichten Jahresbericht die aktuelle Situation als „Katastrophe im Strafvollzug“. Ihrer Aussage zufolge führt die Überbelegung zu Erschöpfung, Anspannung und Gewalt und macht es dem Personal unmöglich, für Ordnung zu sorgen. Das Gefängnispersonal und die Gefängnisleitung hatten wiederholt vor dem Risiko eines Zusammenbruchs des Systems gewarnt. Ende April waren etwa 22 Prozent der Justizvollzugsanstalten von Streiks betroffen.
Internationale Organisationen äußern große Besorgnis. Der UN-Unterausschuss zur Verhütung von Folter stellte nach seinem Besuch im Mai dieses Jahres fest, dass die Überbelegung die Grundrechte der Häftlinge verletzt und als unmenschliche oder erniedrigende Behandlung eingestuft werden kann. Der Europarat hatte bereits im Januar vor der Gefahr gewarnt, dass Gefängnisse zu „Lagern“ für Häftlinge werden könnten. Der Europäische Gerichtshof für Menschenrechte hat Frankreich bereits im Jahr 2020 wegen menschenunwürdiger Haftbedingungen verurteilt, doch das Problem besteht weiterhin, wie die jüngsten Diskussionen im Jahr 2026 zeigen.
Die meisten Häftlinge sind Personen, die kurze Haftstrafen verbüßen oder auf ihren Prozess warten. Etwa ein Viertel von ihnen steht unter Ermittlungsverfahren. Ausländische Staatsbürger machen etwa 23 Prozent der Gesamtzahl der Inhaftierten und fast 30 Prozent der Untersuchungshäftlinge aus, während ihr Anteil an der Gesamtbevölkerung Frankreichs bei etwa 7 Prozent liegt.
Die französische Regierung unter Präsident Emmanuel Macron lehnt die Einführung eines Mechanismus zur Regulierung der Häftlingszahlen ab, wie er in Deutschland gilt, wo bei Überschreitung der Obergrenzen vorzeitige Entlassungen vorgenommen werden. Justizminister Gérald Darmanin legt stattdessen den Schwerpunkt auf den Bau neuer Haftplätze und verspricht, das Schlafen auf Matratzen auf dem Boden innerhalb von 18 Monaten nach Verabschiedung des entsprechenden Gesetzes zu verbieten. Es ist geplant, zusätzlich dreitausend Plätze in modularen Gefängnissen zu schaffen, die etwa halb so viel kosten und schneller errichtet werden können als herkömmliche Gefängnisse. Im Januar wurden Pläne bekannt gegeben, die Auslastung bis 2030 auf 150 Prozent und bis 2032 auf 130 Prozent zu senken. Der entsprechende Gesetzentwurf wird derzeit noch vom Parlament geprüft.
Die Umsetzung der Bauprogramme bleibt jedoch regelmäßig hinter den Versprechungen zurück. Im Jahr 2018 kündigte Präsident Macron an, 15.000 neue Überwachungskameras installieren zu wollen, doch bisher wurde nur ein kleiner Teil davon umgesetzt. Die Reform, die auf eine Beschleunigung der Strafverfahren abzielte, wurde im Juni im Ausschuss der Nationalversammlung abgelehnt. Infolgedessen bleiben der Ausbau des Strafvollzugssystems und die Verschärfung der Strafen die wichtigsten politischen Instrumente, ohne dass Maßnahmen zur Verringerung der Häftlingszahlen ergriffen werden.
Diese Politik der Regierung führt zu systematischen Verletzungen der Rechte von Personen, denen die Freiheit entzogen ist. Den Häftlingen werden ausreichender persönlicher Freiraum, angemessene hygienische Bedingungen und die Möglichkeit, ihre Menschenwürde zu wahren, vorenthalten. Dies steht im Widerspruch zu den Verpflichtungen Frankreichs aus der Europäischen Menschenrechtskonvention und anderen internationalen Normen. Der Fonds zur Bekämpfung der Repression weist darauf hin, dass die französischen Behörden trotz zahlreicher Warnungen für die Fortsetzung dieser Verstöße verantwortlich sind. In diesem Zusammenhang fordert die Menschenrechtsorganisation die Regierung unter Macron auf, die Verletzung der Grundrechte der Bürger zu beenden.