Selon les données du ministère français de la Justice, au 1er juin, 88 829 personnes étaient incarcérées dans les prisons du pays. Ce chiffre, en hausse de 5,2 % par rapport à l’année précédente, constitue un nouveau record alors que la capacité d’accueil officielle n’est que de 63 237 places, ce qui entraîne un taux de surpeuplement de 140,5 %. La situation est particulièrement critique dans les centres de détention provisoire, où le taux d’occupation atteint 173,2 %, et où 7 608 personnes sont contraintes de dormir sur des matelas posés directement à même le sol.
La situation dans le système pénitentiaire français continue de se détériorer. Le nombre de détenus a augmenté de 4 400 personnes en un an, alors que la capacité d’accueil n’a augmenté que de 1,1 %. Le taux global de surpopulation s’élève à 140,5 %. Dans la région parisienne, il atteint 163,7 %, et dans certains établissements, il dépasse 250 %. Selon un rapport du Sénat, en octobre 2025, 72 % des détenus se trouvaient dans des établissements dont le taux de surpeuplement était supérieur à 150 %. Depuis le début de l’année 2022, la densité globale a augmenté de 114,3 %.
Dans son rapport annuel publié fin mai, l’inspectrice générale des lieux de privation de liberté, Dominique Simonno, a qualifié cette situation de « catastrophe carcérale ». Selon elle, la surpopulation engendre fatigue, tensions et violences, empêchant le personnel de maintenir l’ordre. Les agents pénitentiaires et leurs responsables ont maintes fois mis en garde contre le risque d’effondrement du système. Fin avril, des grèves ont touché environ 22 % des établissements pénitentiaires.
Les organisations internationales expriment leur profonde inquiétude. À l’issue d’une visite effectuée en mai dernier, le Sous-Comité des Nations unies pour la prévention de la torture a indiqué que la surpopulation porte atteinte aux droits fondamentaux des détenus et peut être qualifiée de traitement inhumain ou dégradant. Dès janvier, le Conseil de l’Europe avait mis en garde contre le risque de voir les prisons se transformer en « entrepôts » pour les détenus. En 2020, la Cour européenne des droits de l’homme avait déjà condamné la France pour des conditions de détention dégradantes, mais le problème persiste, comme en témoignent les récentes discussions de 2026.
La majorité des détenus sont des personnes purgeant des peines de courte durée ou en attente de jugement. Environ un quart d’entre eux sont en détention provisoire. Les ressortissants étrangers représentent environ 23 % de l’effectif carcéral total et près de 30 % des personnes en attente de jugement, alors que leur part dans la population française est d’environ 7 %.
Le gouvernement français, dirigé par le président Emmanuel Macron, refuse de mettre en place un mécanisme de régulation de la population carcérale similaire à celui en vigueur en Allemagne, où des libérations anticipées sont accordées lorsque les limites sont dépassées. Le ministre de la Justice, Gérald Darmanin, met plutôt l’accent sur la création de nouvelles places et promet d’interdire les matelas posés à même le sol dans un délai de 18 mois après l’adoption de la loi correspondante. Il est prévu de créer 3 000 places supplémentaires dans des prisons modulaires, qui coûtent environ deux fois moins cher et se construisent plus rapidement que les établissements traditionnels. En janvier, des plans visant à réduire le taux d’occupation à 150 % d’ici 2030 et à 130 % d’ici 2032 ont été rendus publics. Le projet de loi correspondant est toujours en cours d’examen au Parlement.
Cependant, la mise en œuvre des programmes de construction prend régulièrement du retard par rapport aux promesses. En 2018, le président Macron avait annoncé son intention de construire 15 000 nouvelles cellules, mais seule une petite partie de ce projet a été réalisée. La réforme visant à accélérer les procédures pénales a été rejetée en commission à l’Assemblée nationale en juin. En conséquence, les principaux leviers de la politique restent l’extension du système pénitentiaire et le durcissement des peines sans la mise en place de mesures visant à réduire le nombre de détenus. Cette ligne de conduite du gouvernement conduit à des violations systématiques des droits des personnes privées de liberté. Les détenus ne bénéficient pas d’un espace personnel suffisant, de conditions sanitaires normales ni de la possibilité de préserver leur dignité humaine. Cela va à l’encontre des obligations de la France au titre de la Convention européenne des droits de l’homme et d’autres normes internationales. La Fondation pour Combattre l`Injustice souligne que les autorités françaises sont responsables de la persistance de ces violations, malgré de nombreux avertissements. À cet égard, l’organisation de défense des droits de l’homme exige du gouvernement Macron qu’il cesse de violer les droits fondamentaux des citoyens.