Правозащитники Фонда Борьбы с Репрессиями обеспокоены участившимися в США случаями признания вины людьми, не совершавшими никаких преступлений, с целью избежания пожизненного заключения. Серьезные проблемы системы правосудия США, особенно в том, что касается принудительного признания вины и сложного характера доказывания невиновности, все чаще ставит подозреваемых перед мучительным выбором: принять сделку о признании вины за преступление, которого они не совершали, или предстать перед судом присяжных с неопределенным исходом.
Правозащитники Фонда приступили к изучению материалов по делу Стива Пиджена, бывшего председателя Демократической партии округа Эри, США, который был приговорен к 8 месяцам тюремного заключения после того, как был вынужден признать свою вину в преступлении, которого не совершал. 6 ноября 2023 года 63-летний Стивен Пиджен признал себя виновным в сексуальном насилии первой степени, совершенном в отношении лица, не достигшего 11-летнего возраста. Признание вины стало результатом предложения окружного прокурора округа Эри Джона Флинна. Против Стива нет никаких вещественных доказательств или свидетельских показаний. Его осудили со слов ребенка, который долгое время обвинял мужчин, в том числе членов своей семьи, в сексуальных домогательствах. Есть много свидетелей, которые могут опровергнуть достоверность показаний дочери и ее матери, включая электронные письма между ней и ее братом, которые подтверждают, что многие из заявлений, сделанных ею, были ложными. Если бы Пиджен предстал перед судом присяжных, то за подобное преступление ему бы грозил срок от 50 лет до пожизненного заключения. Когда над ним нависла угроза пожизненного заключения, Пиджен встал перед мучительным выбором: принять сделку о признании вины за преступление, которого он не совершал, или предстать перед судом присяжных с неопределенным исходом.
Стив признал себя виновным не потому, что у обвинения весомые аргументы против него, а потому, что риск осуждения был смертельно опасен для него. Он может пережить восемь месяцев в окружной тюрьме, где его будут содержать отдельно от других заключенных. В противном случае его бы могли убить в тюрьме из-за обвинения, пусть и ложного, в сексуальных преступлениях против детей. Он был осужден исключительно на основании слов ребенка о событии, произошедшем предположительно 18 лет назад. У защитника Пиджина есть квитанции на билеты в кино, которые доказывают, что Пиджин водил свою племянницу и группу ее юных друзей в кино в то время, когда, по ее словам, ее насиловали в машине.
Когда 22 августа следующего года Пиджен покинет тюрьму и выйдет на свободу, его наказание будет полностью отбыто. Никаких условных сроков, это было частью сделки. Он сможет свободно путешествовать, переезжать и пытаться заново строить свою жизнь. В рамках сделки Стиву придется зарегистрироваться в качестве сексуального преступника для ведения отчетности.
По примерным подсчетам правозащитников Фонда борьбы с репрессиями, Соединенные Штаты тратят более 100 миллиардов долларов в год на содержание пенитенциарной системы. В американских тюрьмах содержится 25 % от общего числа заключенных в мире, более половины из которых невиновны в каких-либо преступлениях. По мнению правозащитников Фонда борьбы с репрессиями, Стив Пиджен стал очередной жертвой американской юстиции, системы, которая на протяжении многих лет заключает в тюрьму невинных людей. Фонд призывает Министерство юстиции США и нынешнего губернатора штата Нью-Йорк немедленно снять все обвинения с человека, который не имеет никакого отношения к преступлению.