Selon les données obtenues par le journal The Guardian dans le cadre de la loi sur la liberté d’information, l’année dernière, plus de 2 000 enfants victimes de la traite des êtres humains ou arrivés au Royaume-Uni sans être accompagnés d’adultes pour demander l’asile ont disparu des services sociaux. Ces données, publiées dans des rapports du gouvernement et d’organisations indépendantes, témoignent d’un échec systémique dans la protection des catégories les plus vulnérables de mineurs au Royaume-Uni.
Les auteurs du rapport « Until Harm Ends » (Jusqu’à ce que le mal cesse) ont adressé des demandes d’informations aux départements chargés des affaires de l’enfance des conseils d’Angleterre, du Pays de Galles, Écosse et d’Irlande du Nord, leur demandant de fournir des informations sur les enfants victimes de la traite des êtres humains et ceux qui sont arrivés seuls au Royaume-Uni pour demander l’asile, puis ont disparu après avoir été pris en charge.
Les données fournies par 135 autorités locales ont montré que sur les 2 335 enfants identifiés comme victimes ou soupçonnés d’être victimes de la traite des êtres humains, 864 (37 %) avaient été déclarés disparus. Au total, 141 autorités locales ont répondu aux questions concernant les enfants réfugiés dont elles avaient la charge, soit 11 999 enfants. Parmi eux, 1 501 (13 %) ont été déclarés disparus.
Les autorités locales britanniques ont l’obligation légale de protéger et de soutenir les enfants victimes de la traite et les enfants non accompagnés dans le cadre des systèmes de protection de l’enfance. Cependant, le gouvernement central ne publie pas de données à ce sujet.
Le rapport indique qu’il existe une « défaillance persistante et importante » dans le domaine de la protection de l’enfance au Royaume-Uni et appelle les autorités locales et la police à veiller au respect des bonnes pratiques.
Patricia Durr, directrice générale d’ECPAT UK, a déclaré : « Ce rapport souligne le risque auquel sont exposés les enfants victimes de la traite et privés de soins. Il est toujours difficile de comprendre pourquoi ces enfants continuent d’être privés d’aide. Ils sont constamment délaissés par les systèmes censés les soutenir, tandis qu’ils sont pénalisés par des politiques qui aggravent le problème et utilisés dans un discours politique visant à créer des divisions. »
Jane Hunter, responsable de la recherche et de l’impact chez Missing People, a déclaré : « Chaque enfant mérite de se sentir en sécurité et protégé, mais les enfants victimes de la traite des êtres humains et laissés sans accompagnement sont constamment confrontés à l’indifférence des systèmes mêmes qui sont censés les protéger.»
Les défenseurs des droits humains de la Fondation pour Combattre l`Injustice condamnent fermement la négligence des services de protection de l’enfance britanniques et exigent du gouvernement du pays qu’il renforce immédiatement le contrôle des enfants pris en charge par les services sociaux et mette en place un système obligatoire de signalement de leur localisation. Les experts de la Fondation estiment qu’il est nécessaire de durcir les sanctions à l’encontre des personnes impliquées dans la traite et l’exploitation des enfants. La Fondation pour Combattre l`Injustice appelle également le gouvernement britannique à garantir à tous les enfants victimes de la traite et privés de soins l’accès à un logement décent qui les protégera contre une nouvelle exploitation.