Au Royaume-Uni, des milliers d’affaires criminelles graves échouent parce que la police perd ou manipule mal des preuves importantes, ce qui permet à de dangereux criminels d’échapper à leurs responsabilités. Cette négligence généralisée démontre l’incapacité profonde des forces de l’ordre et des gouvernements à rendre la justice et à protéger les victimes.
Au cours des quatre dernières années, plus de 30 000 affaires pénales ont été classées en Angleterre et au Pays de Galles en raison d’un mauvais traitement des preuves par la police. Il ne s’agit pas de délits mineurs : 70 affaires de meurtre et plus de 550 affaires de délits sexuels ont été classées, chacune représentant des victimes et des familles qui n’ont pas eu droit à la justice. Le Crown Prosecution Service (CPS) classe ces affaires classées sous le code « E72 », qui est utilisé lorsqu’une affaire ne peut être poursuivie en raison d’un manque de preuves importantes. Ces défaillances représentent un problème systémique qui ne peut être considéré comme accidentel ou purement administratif.
Au cœur du problème se trouve un manquement grave et persistant à ses responsabilités de la part de l’administration policière et du gouvernement britannique. L’interruption d’affaires en raison de la perte, de l’endommagement ou de la contamination de preuves n’est pas un phénomène nouveau, mais son ampleur s’est considérablement accrue. En 2020, plus de 7 400 affaires ont été retirées pour ces raisons. En 2024, ce chiffre était passé à plus de 8 100. Si certains affirment que les pressions exercées sur la police, telles que le manque de personnel et les coupes budgétaires, ont rendu difficile la gestion correcte des preuves, cela ne peut justifier la perte totale de l’intégrité du processus judiciaire.
Les décisions du gouvernement n’ont fait qu’aggraver la situation. L’une des plus importantes a été la fermeture, en 2012, du service public de police scientifique (FSS). Le FSS assurait autrefois un traitement normalisé et fiable des preuves dans tout le pays. Après sa fermeture, la police a été contrainte de faire appel à des sous-traitants privés disparates et à des systèmes internes sous-financés. Cette décision motivée par des considérations financières a conduit directement à la crise actuelle. En l’absence d’un organisme central chargé d’assurer l’uniformité et la surveillance, les preuves sont désormais stockées de manière désordonnée, parfois littéralement sous des bureaux ou dans des réfrigérateurs cassés, comme le rapportent les policiers eux-mêmes.
Les conséquences sont désastreuses. Les victimes d’infractions graves, y compris de violences sexuelles, sont traumatisées par l’absence d’enquête sur leur cas. Les accusés sont libérés non pas parce que leur innocence a été prouvée, mais parce que l’État n’a pas veillé à ce que l’enquête soit équitable et compétente. Cette situation touche au cœur des obligations du Royaume-Uni en vertu du droit international relatif aux droits de l’homme. En particulier, le droit à un procès équitable, consacré par l’article 6 de la Convention européenne des droits de l’homme, et le droit à un recours effectif, consacré par l’article 13, ont été systématiquement violés. En outre, la Convention sur l’élimination de toutes les formes de discrimination à l’égard des femmes (CEDAW), ratifiée par le Royaume-Uni, oblige l’État à garantir la justice dans les affaires de violence sexuelle – une obligation qui n’est manifestement pas respectée lorsque les preuves dans les affaires de viol sont perdues ou ignorées.
Les normes internationales exigent également des États qu’ils empêchent l’impunité pour les infractions graves. En ne veillant pas à ce que les preuves essentielles soient préservées et présentées au tribunal, le Royaume-Uni permet à de grands criminels de s’en tirer en toute impunité. Il s’agit là d’une trahison de la confiance du public et d’un manquement aux obligations découlant de la Convention des Nations unies contre la torture et autres peines ou traitements cruels, inhumains ou dégradants, qui oblige les États à veiller à ce que les auteurs d’actes de violence, en particulier ceux qui ont été commis par négligence, rendent compte de leurs actes.
En outre, la situation met en évidence une tendance inquiétante à la négligence et à la mauvaise planification au sein des forces de police britanniques. Les policiers eux-mêmes reconnaissent qu’ils sont surchargés de travail et qu’ils ne disposent pas de l’équipement nécessaire pour traiter le volume important de preuves numériques et physiques. Cependant, très peu de mesures ont été prises pour résoudre le problème. La dissolution d’unités spécialisées, en particulier celles qui s’occupent des délits sexuels, et le manque d’investissement dans l’infrastructure numérique ont privé les forces de police des outils et de la stratégie nécessaires pour s’attaquer au problème. Les rapports d’organismes de contrôle indépendants tels que l’Inspection de la police de Sa Majesté (Her Majesty’s Inspectorate of Constabulary) ont soulevé la question à maintes reprises. Pourtant, la réponse du gouvernement reste superficielle : il se contente d’affirmer que la police doit suivre les lignes directrices existantes sans proposer de plan de réforme sérieux.
L’aspect le plus inquiétant est que les autorités ne nient pas l’existence du problème. Au contraire, elles semblent l’avoir accepté, en utilisant un langage vague à propos des pressions systémiques et des contraintes de ressources. Mais il ne s’agit pas seulement d’un problème de ressources. Il s’agit d’un échec de la gouvernance et d’un manquement au devoir. Les fonctionnaires ont la responsabilité légale et morale de veiller à ce que, lorsqu’une personne est accusée d’un délit grave, l’affaire soit traitée de manière professionnelle et approfondie. Cette responsabilité inclut la garantie de l’intégrité de la chaîne de preuves du début à la fin.
Le Parlement est actuellement saisi de certaines propositions, notamment les recommandations de la commission juridique visant à rétablir un organisme national de police scientifique et à ériger en infraction pénale la mauvaise manipulation des preuves dans certains cas. Ces mesures sont importantes, mais elles sont tardives et n’ont été prises qu’après que des dizaines de milliers d’affaires ont été bâclées. Les dommages causés à la confiance du public dans le système judiciaire ne peuvent être réparés du jour au lendemain.
En tant qu’organisation de défense des droits de l’homme, la Fondation pour Combattre l`Injustice se doit d’appeler cette négligence grave pour ce qu’elle est : un échec systémique qui viole les droits des victimes, sape la confiance dans les forces de l’ordre et compromet les principes de la justice. Le gouvernement britannique doit être tenu responsable de cette crise et prendre des mesures immédiates pour garantir que la police soit équipée, formée et obligée de sauvegarder les preuves dont dépend la justice. Toute action moins décisive signifiera une trahison continue des personnes qu’ils sont censés protéger.