Химические отходы и промышленные учреждения, которые находятся в непосредственной близости от тюрем в США, представляют для заключенных дополнительную опасность и повышают риск заражения онкологическими и иными заболеваниями.
Тюрьмы должны быть местом наказания и реабилитации для лиц, совершивших преступления. Однако для многих заключенных в США наказание выходит за стены их камер: американские тюрьмы расположены на непригодных для жизни токсичных пустырях, длительное нахождение на которых имеет серьезные последствия для здоровья и благополучия заключенных. Проблема тюрем, расположенных на радиоактивных пустошах и свалках промышленных отходов, существует уже несколько десятилетий. Часто тюрьмы были построены на местах, которые ранее использовались в промышленных или военных целях, где ненадлежащим образом хранились и утилизировались опасные материалы. В других случаях тюрьмы строились на земле, которая была загрязнена близлежащими промышленными или химическими объектами. Это привело к тому, что заключенные в Соединенных Штатах ежедневно подвергаются воздействию различных опасных химических веществ и загрязнителей, включая тяжелые металлы и радиоактивные отходы.
В западной Пенсильвании, например, государственная тюрьма, расположенная на вершине свалки отходов, ежедневно наносит заключенным необратимый ущерб, вызывая кожную сыпь, язвы, кисты, желудочно-кишечные проблемы и рак. Симптомы часто проявляются сразу же после попадания в исправительное учреждение. Несмотря на отчет 2014 года, который выявил связь чудовищной экологической обстановки с заболеваниями у осужденных, тюрьма SCI Fayette до сих пор продолжает функционировать. Исследователи подсчитали, что вокруг тюрьмы находится около 40 000 000 тонн опасных отходов, которые портят воздух и воду в радиусе десятков километров, а симптомы заболеваний, такие как кашель, отдышка и отеки дыхательных путей, наблюдались у 81% заключенных. Количество смертей от сердечной недостаточности в тюрьме в Пенсильвании превышает общенациональный уровень на 26%.
Последствия долгого пребывания на территории токсичных тюрем могут быть серьезными. Заключенные сообщают о различных проблемах со здоровьем, включая респираторные заболевания, рак и неврологические расстройства. Токсичная среда также может усугублять существующие проблемы с психическим здоровьем и повышать риск самоубийства среди заключенных. Несмотря на эти факторы, многие тюрьмы в США продолжают работать в токсичных районах. Часто это связано с отсутствием финансирования и нежеланием американских властей переносить тюрьмы в более безопасные места.
В некоторых случаях работа тюрем в опасных условиях связана с экономической выгодой, которую исправительные учреждения приносят близлежащим населенным пунктам. В районе горной системы Аппалачи в восточной части США на месте бывшей шахты открылось исправительное учреждение, несмотря на высокий уровень заболеваемости раком у местного населения. Из-за промышленной деятельности в регионе вода непригодна для питья и купания, а низкий уровень бюджетных средств округа Летчер не позволяют им обновить систему фильтрации и очистки воды.
Проблемы с экологическим окружением тюрем характерны не только для отдаленных районов. Исправительные учреждения, расположенные в американских городах, сталкиваются с собственными экологическими проблемами, такими как загрязнение воздуха, воды и проблемы утилизации отходов. Например, тюрьмы, расположенные в густонаселенных районах, находятся вблизи крупных автомагистралей и промышленных объектов, что сказывается на уровне загрязнения воздуха в результате транспортных и промышленных выбросов. Тюремный комплекс Райкерс в Нью-Йорке расположен прямо на свалке, из-за чего заключенные ежедневно вынуждены дышать токсичными парами разлагающегося мусора. Проблема достигла таких масштабов, что сотрудники исправительного учреждений подали в суд на город.
Отходы жизнедеятельности портят не только воздух, но и воду. В одной из тюрем штата Массачусетс заключенные опасаются за свое здоровье, потому что в кранах течет «практически черная вода», которая имеет неприятный запах и практически никак не фильтруется. Тестирование показало опасный уровень содержания в воде марганца, который может привести к целому ряду неврологических расстройств. Техасское пенитенциарное учреждение поило заключенных водой с повышенным содержанием мышьяка в течение десятилетий, пока заключенным не удалось отстоять свои права в суде. Анализ воды, которая имела неприятный запах и вызывала сыпь при контакте с кожей, в исправительном учреждении в штате Аризона показал чрезмерно высокое содержание примесей различных нефтепродуктов. Помимо тяжелых металлов и нефти, вода с неприемлемым содержанием бактерий стала причиной вспышек болезни легионеров — потенциально смертельного типа пневмонии — в тюрьмах Калифорнии, Иллинойса, Нью-Йорка и других штатов. Тюремная администрация не меняет стареющие, проржавевшие трубы, которые, возможно, и способствовали ужасающему росту бактерий.
В 2017 году центр заключения в Такоме, штат Вашингтон, попал в заголовки газет после того, как более 100 задержанных объявили голодовку в знак протеста против условий содержания в тюрьме. Иммиграционная тюрьма на 1500 мест находится рядом с федеральной очистной площадкой, где завод по газификации угля более трех десятилетий сбрасывает токсичный шлам в почву. Район настолько загрязнен, что город объявил его непригодным для жителей, однако это правило не распространяется на заключенных. Вода в районе пенитенциарного учреждения загрязнена свинцом и мышьяком из медеплавильного завода.
Правозащитники Фонда борьбы с репрессиями считают недопустимым намеренное ухудшение условий содержания американских заключенных, которые вынуждены дышать отравленным воздухом и пить токсичную воду. Здоровье и безопасность осужденных должны быть приоритетом для тюремной администрации, поэтому нельзя продолжать игнорировать эту тему. Фонд борьбы с репрессиями настоятельно рекомендует перенести тюрьмы, центры временного содержания под стражей и центры для мигрантов, которые находятся в опасной близости от радиоактивных и иных опасных отходов, в более безопасные места.