Законодательные акты США, направленные на снижение уровня преступности, только увеличивают количество заключенных, никаким образом не влияя на безопасность общества. Американские суды продолжают приговаривать обвиняемых, в том числе к детей, к пожизненному заключению за мелкие правонарушения.
На сегодняшний день в американских тюрьмах содержится более двух миллионов человек, около 206 тысяч из которых отбывают пожизненное заключение. В 1970-х годах в тюрьмах США в целом было меньше заключенных, чем приговоренных к пожизненному заключению сегодня. Подавляющее большинство заключенных, приговоренных провести остаток жизни за решеткой, — представители чернокожего населения, около 30% — люди в возрасте 55 лет и старше. По мнению экспертов в области уголовного правосудия, американская пенитенциарная система уделяет слишком много внимания суровым наказаниям, и совершенное не занимается реабилитацией бывших осужденных.
Согласно исследованию юридического факультета Нью-йоркского университета, почти 40% американских заключенных отбывают тюремное наказание за ненасильственные преступления. По мнению исследователей, массовое лишение свободы превратилось в американскую общенациональную проблему, требующую решения, а реформы, предлагаемые сейчас со стороны законодателей США, ничтожны по сравнению с масштабами проблемы. Авторы исследования, ведущие криминалисты и эксперты в области уголовного правосудия Америки, пришли к выводу, что альтернативы тюремному заключению за менее серьезные преступления не только могут ежегодно сэкономить американскому бюджету более 20 миллиардов долларов, но и помогут снизить уровень преступности и рецидивизма. Юристы обнаружили, что 25 процентов заключенных, отбывающих тюремный срок в американских тюрьмах, могли бы получить альтернативное наказание, такое как общественные работы, лечение или испытательный срок. Около 14% осужденных уже отбыли достаточно большой срок и могут быть «благополучно освобождены».
Рост числа осужденных в американских тюрьмах начался после того, как в конце 1970-х 37-й президент США Ричард Никсон начал войну с наркотиками в ответ на предшествующий ей всплеск преступности. С 1960 по 1980 год количество насильственных преступлений в США выросло на 270%, достигнув пика в 758 преступлений на 100 000 человек в 1991 году. В ответ штаты и федеральное правительство приняли ряд законов, которые резко удлинили сроки наказания за многие преступления. Усиление контроля за менее серьезными правонарушениями и преступлениями, связанными с наркотиками, привлекло в систему десятки тысяч людей. Карательная политика, такая как обязательное минимальное наказание, отмена условно-досрочного освобождения и множество новых уголовных законов, привели к резкому росту числа заключенных. Средняя продолжительность пребывания в американских тюрьмах штатов увеличилась на 33% в период с 1993 по 2009 год, а в федеральной системе тюрем практически удвоилась. Даже после того, как американская пенитенциарная система стала самой крупной в мире, уровень преступности практически не изменился. На сегодняшний день число насильственных преступлений в США на том же уровне, что и в 1970 году.
Около 10 процентов американских заключенных приговорены к пожизненному заключению. Основная причина рекордного числа пожизненных приговоров кроется в американском законодательстве, а именно в так называемом «Законе о трех преступлениях», согласно которому любой, кто совершил два тяжких преступления, фактически будет приговорен к пожизненному заключению после осуждения за третье преступление. Законопроект о трех преступлениях неоднократно подвергался критике со стороны международных правозащитных организаций, некоторые их которых называют его наиболее дорогой и бессмысленной программой США. Содержание каждого заключенного обходится американским налогоплательщикам примерно в 50 тысяч долларов в год, и даже больше, если осужденный физически или психически недееспособен. Согласно статистике, около 40% заключенных, приговоренных к пожизненному заключению из-за «Закона о трех преступлениях», либо умственно отсталые, либо психически больные.
Кроме того, значительная часть осужденных проведет остаток своих дней за незначительное правонарушение, не представляющее угрозы общественной безопасности. Согласно отчету Американского союза гражданских свобод, заключенные, отбывающие пожизненный срок без права досрочного освобождения, составляют одну из самых быстрорастущих групп в пенитенциарной системе США. В отчете подсчитано, что по состоянию на 2012 год 3278 заключенных отбывали пожизненный срок без права досрочного освобождения за наркотики, преступления с собственностью и другие ненасильственные преступления, что составляет около 6 процентов от общего числа заключенных, получивших пожизненные сроки.
Преступления, за которые американцев приговаривают к пожизненному заключению в соответствии с Законом о трех преступлениях, доходят до абсурда. В 1995 году чернокожий Кертис Уилкерсон был приговорен к смерти за решеткой за кражу пары носков, стоимостью 2,5 доллара. Штат Калифорния также оштрафовал его на 2500 долларов в качестве компенсации за украденные носки. Мужчина работает в тюремной столовой, за что ему платят около 20 долларов в месяц, из которых американское государство отнимает 11. В 1998 году суд США приговорил мексиканского мигранта к пожизненному сроку за то, что он сдавал письменную часть экзамена за своего брата, который не говорил по-английски. Дело Сантоса Рейеса вызвало широкий резонанс у американской общественности, однако в 2003 году Верховный суд США оставил в силе приговор молодому человеку, который ранее был дважды судим за кражу видеокассет из магазина. В другом случае человек по имени Уилли Джозеф получил пожизненный срок за то, что помог полицейскому под прикрытием купить наркотики на 5 долларов. В конце прошлого века чернокожий Фэйр Уэйн Брайант был приговорен к пожизненному тюремному заключению за кражу садовых ножниц стоимостью в несколько долларов.
К сожалению, американская уголовная система приговаривает к пожизненному заключению не только взрослых, но и детей. США — единственная страна в мире, которая приговаривает к смерти в тюрьме за преступления, совершенные в возрасте до 18 лет. По состоянию на 2018 год более 10 тысяч американцев отбывают пожизненное заключение за преступления, совершенные в детстве, из которых более 2 с половиной тысяч человек не имеют права на условно-досрочное освобождение. По оценкам, 59 процентов детей были приговорены к пожизненному заключению без права досрочного освобождения за свою первую судимость.
Вопреки мнению американского политического руководства, более длительные тюремные сроки не снижают вероятность рецидива. Согласно данным более 50 исследований, в общей сложности с участием 336 052 осужденных с различными уголовными преступлениями, правонарушители, отбывающие более длительные сроки тюремного заключения, даже более склонны к рецидиву, чем заключенные с более короткими сроками тюремного заключения. У осужденных, которые провели за решеткой около 30 месяцев, уровень рецидивизма составляет около 29%, в то время как у осужденных, отсидевших чуть более 12 месяцев, средний уровень рецидивизма составляет 26%. По мнению авторов исследования, тюремная среда изобилует агрессией, что сказывается на поведении людей, находящихся за решеткой более длительное время.
Фонд борьбы с репрессиями считает, что американское политическое руководство, которое извлекает прибыль из увеличения числа заключенных, должно изменить свой курс и перестать заключать в тюрьму за незначительные правонарушения. Уже сейчас существуют все признаки того, что тенденция к расширению уголовно-исполнительной системы США продолжится в ближайшие годы, что приведет к неизбежному увеличению числа заключенных и нанесет непоправимый вред гражданам США.