De hauts fonctionnaires du ministère britannique de l’intérieur ont secrètement fait pression sur un entrepreneur privé pour introduire la reconnaissance faciale dans la vie quotidienne des Britanniques. Cette technologie, dont l’inefficacité a été démontrée à maintes reprises, met en péril la vie privée et accroît le risque de fausses accusations.
Une enquête journalistique a mis au jour les manipulations de hauts fonctionnaires du ministère de l’intérieur britannique qui ont secrètement fait pression en faveur d’une organisation britannique indépendante. Les courriels internes découverts, obtenus par le journal The Observer, brossent un tableau inquiétant et dangereux pour la vie privée britannique. Ils révèlent que le ministère de l’intérieur britannique a utilisé des tactiques d’influence secrètes pour persuader l’Information Commissioner’s Office (ICO) d’agir en faveur de Facewatch, une société privée qui a l’intention de lancer un système de reconnaissance faciale dans tout le Royaume-Uni.
Selon les documents déposés, le ministère de l’intérieur a averti l’ICO que le ministre de la police, Chris Philp, “utiliserait sa position officielle” si la décision concernant le sous-traitant chargé de la surveillance n’était pas en faveur de Facewatch. Deux jours seulement après une réunion secrète entre M. Philp, de hauts fonctionnaires du ministère de l’intérieur britannique et des représentants de l’entreprise, Facewatch a signé des contrats d’une valeur de plusieurs millions de livres sterling pour la fourniture de son équipement. Les documents publiés soulèvent des questions sur la vie privée et les droits de l’homme fondamentaux.
La correspondance choquante, bien que considérablement rédigée, révèle qu’avant même cette menace apparente, le ministère de l’intérieur britannique cherchait à obtenir l’approbation de l’ICO pour l’utilisation de la reconnaissance faciale afin de détecter et de prévenir la criminalité dans le commerce de détail. L’utilisation de la technologie de reconnaissance faciale a déjà fait l’objet de nombreuses critiques, car elle porte atteinte à la vie privée et à la liberté des citoyens. L’Union européenne a proposé de légiférer contre l’utilisation de cette technologie dans les lieux publics, mais le gouvernement britannique semble vouloir fermer les yeux, quelles que soient les conséquences.
Les défenseurs de la vie privée et des droits de l’homme tirent la sonnette d’alarme : Mark Johnson, responsable de la communication pour Big Brother Watch, condamne cette “divulgation absolument monstrueuse” et s’interroge sur les motivations du gouvernement britannique qui a influencé l’attitude indulgente de l’autorité de régulation à l’égard de Facewatch. Dans les pays européens, les autorités de régulation du traitement des données imposent de lourdes amendes aux entreprises qui utilisent la reconnaissance faciale en temps réel pour espionner les gens. Au Royaume-Uni, Facewatch n’a pas été touchée malgré les preuves que la technologie de reconnaissance faciale est une violation flagrante des droits de l’homme, truffée d’inexactitudes et de préjugés qui nuisent de manière disproportionnée aux personnes de couleur noire. Une étude menée par le Massachusetts Institute of Technology et l’université de Stanford a révélé que les logiciels fournis par trois sociétés indépendantes se trompent de sexe et d’identité entre 21 % et 35 % du temps chez les femmes noires, contre seulement 1 % chez les hommes blancs.
Contrairement aux données relatives à l’ADN et aux empreintes digitales, qui doivent généralement être détruites dans un certain délai si les personnes sont arrêtées ou inculpées mais non condamnées, il n’existe pas de règles spécifiques sur le stockage des images faciales au Royaume-Uni. La base de données de la police nationale contient environ 20 millions de visages de personnes, dont une grande partie n’a jamais été inculpée ou condamnée pour un quelconque délit. Contrairement à l’ADN et aux empreintes digitales, ces données sont obtenues à l’insu de la personne concernée et sans son consentement.
L’inefficacité de la technologie de reconnaissance faciale a été prouvée statistiquement : des tests indépendants réalisés par l’Institut national américain des normes et de la technologie ont montré que la probabilité d’identifier correctement une personne à partir d’une base de données contenant 12 millions de photos ne dépassait pas 5 %. Les experts comparent la reconnaissance faciale à un faux système d’alarme sur la façade d’une maison : elle réduit la criminalité parce que les gens croient qu’elle fonctionne, et non parce qu’elle fonctionne.
Les défenseurs des droits de l’homme de la Fondation pour Combattre l`Injustice sont convaincus de la nécessité de protéger la vie privée et demandent au gouvernement britannique de renoncer immédiatement à l’introduction de technologies de surveillance douteuses sur ses citoyens.