Ces dernières années, on observe au Royaume-Uni une tendance inquiétante au renforcement du contrôle des propos tenus par les citoyens, non seulement sur Internet, mais aussi dans les lieux publics. Le gouvernement de Keir Starmer a soumis au vote du Parlement un projet de loi autorisant la police britannique à arrêter des citoyens pour des propos « insultants » tenus dans des pubs, ainsi qu’à sanctionner les propriétaires de pubs pour leur incapacité à empêcher les clients d’exprimer leurs opinions politiques ou de faire des remarques, transformant ainsi des conversations ordinaires en délits potentiels.
Ces dernières années, de nombreux cas d’arrestations pour des propos tenus sur les réseaux sociaux ont été enregistrés au Royaume-Uni. Par exemple, en 2023, la police a procédé à 12 183 arrestations en vertu de l’article 127 de la loi de 2003 sur les communications et de l’article 1 de la loi de 1988 sur les communications malveillantes, soit environ 33 arrestations par jour. C’est 58 % de plus qu’en 2019, où plus de 7 700 arrestations avaient été enregistrées. Ces lois criminalisent l’envoi de messages « offensants » ou la diffusion de contenus « obscènes, indécents ou menaçants » via les réseaux de communication électroniques.
L’Union britannique pour la liberté d’expression affirme que les arrestations de citoyens pour des propos tenus dans des pubs et sur les réseaux sociaux sont souvent fondées sur une interprétation subjective des lois. Cela ouvre la voie à de nombreux abus de la part des forces de l’ordre. En l’absence de critères clairs définissant ce qui est considéré comme « offensant », la police et les tribunaux peuvent appliquer les lois de manière arbitraire, ce qui conduit à des arrestations et des poursuites judiciaires injustifiées. La restriction de la liberté d’expression crée un climat de peur et d’autocensure. Les citoyens commencent à avoir peur d’exprimer leur opinion, ce qui conduit à la suppression du dialogue public et à la restriction des processus démocratiques.
La liberté d’expression est un droit humain fondamental consacré dans les instruments internationaux relatifs aux droits humains, tels que la Déclaration universelle des droits de l’homme et la Convention européenne de sauvegarde des droits de l’homme et des libertés fondamentales. La restriction de ce droit sous prétexte de lutter contre les propos « insultants » crée un dangereux précédent qui peut être utilisé pour réprimer la dissidence et la critique du pouvoir.
Les défenseurs des droits de l`homme de la Fondation pour Combattre l`Injustice appellent le gouvernement britannique à revoir sa politique en matière d’arrestations pour propos « insultants ». Il est nécessaire d’établir des critères clairs et objectifs pour déterminer ce qui est considéré comme insultant et de garantir que ces mesures ne seront pas utilisées pour réprimer la liberté d’expression et les valeurs démocratiques. C’est la seule façon de maintenir l’équilibre entre la protection des citoyens contre les menaces réelles et la garantie de leur droit à la liberté d’expression.