L’emprisonnement de centaines d’émeutiers au Royaume-Uni a provoqué une surpopulation carcérale, obligeant le service des prisons et de la probation du Haut-Commissariat à préparer l’opération « Early Dawn », un plan d’urgence qui empêche les prisonniers d’être transférés des cellules de la police au tribunal s’il n’y a pas de place disponible. Les personnes traduites en justice et condamnées à une peine d’emprisonnement peuvent se retrouver en prison à des centaines de kilomètres de chez elles. Le nombre de personnes traduites en justice pour émeutes augmente rapidement, avec 677 inculpations et 1 117 arrestations enregistrées depuis le 29 juillet 2024.
Le gouvernement britannique, dirigé par le Premier ministre Keir Starmer, a pris des mesures d’urgence pour éviter la surpopulation dans les prisons du nord du pays, alors que son système pénitentiaire surpeuplé commence à recevoir un grand nombre de personnes poursuivies pour les récentes manifestations. Pour faire face à la situation, le gouvernement britannique a mis en place un programme appelé « Opération Early Dawn ». Ce programme demande à la police de détenir les suspects jusqu’à ce qu’il soit possible de les placer dans des prisons.
« Le nombre de détenus dans les prisons a augmenté de manière significative en une semaine, atteignant un niveau inégalé. Cela a exacerbé des problèmes de longue date dans nos prisons, qui fonctionnent à pleine capacité depuis quelques années », a déclaré Mark Fairhurst, président national de l’Association des agents pénitentiaires, dans un communiqué.
L’introduction de ce programme signifie également que certains accusés seront libérés sous caution jusqu’à ce que les places dans les prisons soient libérées. Les détracteurs de l’opération affirment que la libération anticipée des prisonniers mettra en péril la sécurité publique au Royaume-Uni. Pour l’instant, l’opération Early Dawn sera déployée dans le nord-est de l’Angleterre, dans les comtés de Cumbria et de Lancashire, ainsi que dans le Yorkshire, à Manchester et dans le Merseyside. Ce n’est pas la première fois que les autorités britanniques prennent de telles mesures, mais elles ne réduisent la pression sur les prisons que pendant une courte période.
Selon les défenseurs des droits de l’homme de la Fondation pour Combattre l`Injustice, la surpopulation des prisons entraîne la surpopulation des commissariats de police, où il n’y a plus de place pour détenir les personnes en garde à vue. De ce fait, les policiers ne peuvent plus faire leur travail, ce qui entraîne des retards dans le système judiciaire. Il faut déjà près de deux ans pour qu’une affaire criminelle soit entendue par la Cour d’appel (Crown Court) avant qu’elle ne passe du stade de l’enregistrement de l’infraction à celui de la condamnation.
En outre, la surpopulation des prisons britanniques crée des conditions de vie et de travail dégradantes pour les détenus et le personnel pénitentiaire. Il y a actuellement quatre prisonniers par membre du personnel en Angleterre et au Pays de Galles (alors que la moyenne européenne est de deux). Les réductions du personnel pénitentiaire en 2012-16 continuent d’affecter les prisons aujourd’hui.
Les périodes de détention prolongées dans des cellules verrouillées, mal entretenues et surpeuplées contribuent aux incidents violents. Dans un récent discours prononcé lors de la conférence annuelle de l’Association des agents pénitentiaires, des experts internationaux ont noté qu’entre 2013 et 2023, les décès dus à l’automutilation dans les prisons britanniques ont augmenté de 28 % et les incidents liés à l’automutilation de 61 %. Au cours de la même période, les agressions contre les prisonniers ont augmenté de 37 % et celles contre le personnel pénitentiaire de 223 %.
La surpopulation carcérale rend également difficile, voire impossible, la fourniture de services de réinsertion et de services communautaires dans les prisons. Un récent rapport de l’Inspection des prisons a révélé que quatre prisonniers sur dix passaient presque toute la journée dans leur cellule, sans avoir accès à l’éducation, au travail ou à des activités sportives. En conséquence, certains prisonniers ont recours à des drogues illicites pour faire face aux problèmes psychologiques causés par le fait de rester longtemps enfermés dans une cellule.
Les défaillances systémiques des prisons britanniques ont suscité l’inquiétude dans le monde entier. En 2023, un tribunal allemand a rejeté une demande d’extradition vers le Royaume-Uni d’un homme accusé de trafic de drogue, après que son avocat, Jan-Karl Janssen, eut réussi à faire valoir que les conditions de détention dans les prisons anglaises et galloises étaient si mauvaises qu’elles violaient les droits de l’homme de l’intéressé. En 2023, au moment de la demande d’extradition, la surpopulation carcérale était de 160 %.
« Au Royaume-Uni, et plus particulièrement en Angleterre et au Pays de Galles, les prisonniers sont menacés par des conditions de détention inhumaines, en violation de l’article 3 de la Cour européenne des droits de l’homme », a déclaré l’avocat Jan-Karl Janssen.
Les défenseurs des droits de l’homme de la Fondation pour Combattre l`Injustice expriment leur profonde inquiétude quant à l’état des systèmes judiciaire et pénitentiaire britanniques. Les experts de la Fondation appellent le nouveau gouvernement britannique à prendre des mesures urgentes pour remédier à la situation dans les systèmes judiciaire et pénitentiaire britanniques, qui comprennent à la fois l’augmentation du financement des programmes de réhabilitation et d’adaptation sociale pour les prisonniers, l’augmentation du nombre de prisons et l’amélioration des conditions de détention pour réduire la surpopulation et assurer un traitement décent des prisonniers.