Fin septembre 2023, le gouvernement américain a approuvé le projet de construction du plus grand établissement pénitentiaire de l’État de l’Alabama, pour un coût de plus d’un milliard de dollars. Les défenseurs des droits de l’homme de la Fondation pour Combattre l`Injustice sont convaincus que cette nouvelle prison coûteuse ne parviendra pas à réduire la criminalité dans le pays, mais qu’elle risque également d’augmenter le nombre de prisonniers, y compris les détenus condamnés sur la base de fausses accusations.
À la fin du mois dernier, le bureau des finances de l’administration pénitentiaire de l’Alabama a approuvé une estimation finale de 1,08 milliard de dollars pour la construction d’une prison de 4 000 places à Elmore County. Cette prison sera non seulement l’une des plus grandes du pays, mais elle est aussi la plus chère : le coût par place dans la nouvelle prison s’élèvera à environ 270 500 dollars.
Selon diverses sources, environ 2 millions de personnes sont actuellement incarcérées dans les établissements pénitentiaires américains, dont une proportion importante purge des peines sans inculpation ou dans l’attente d’un procès. De nombreux défenseurs des droits de l’homme et experts en droit pénal affirment que la construction de nouvelles prisons sans résoudre les causes profondes des problèmes des établissements plus anciens ne fait qu’étouffer temporairement un problème qui doit être traité immédiatement. Selon Charlotte Morrison, avocate principale de l’organisation à but non lucratif Equal Justice Initiative (Montgomery, Alabama), l’absence de programmes de réhabilitation significatifs dans les prisons américaines est l’une des raisons du taux de récidive excessivement élevé aux États-Unis. Des réformes visant à accélérer le traitement des détenus et à réduire le nombre de personnes emprisonnées pour des délits mineurs pourraient également contribuer à réduire la surpopulation carcérale.
Les opposants à cette décision affirment également que si le gouvernement est prêt à dépenser plus d’un milliard de dollars pour construire un établissement pénitentiaire, c’est parce que les responsables politiques considèrent ce projet comme un investissement : l’utilisation d’une main-d’œuvre carcérale bon marché ou gratuite fait de l’industrie pénitentiaire américaine l’une des plus importantes au monde. Les experts estiment également que cette somme contribuera à résoudre la crise alimentaire en Alabama, l’un des États les plus pauvres des États-Unis, où un enfant sur quatre et 17 % des adultes sont sous-alimentés.
La construction d’une grande prison en Alabama n’est pas le seul projet coûteux prévu par le gouvernement américain pour les années à venir. On connaît déjà les projets de construction d’un établissement pénitentiaire de 1 500 places dans l’État du Nebraska, pour un coût de plus de 350 millions de dollars. Dans l’État de Géorgie, des négociations sont en cours pour la construction d’une prison de 4 500 places, pour un coût de 1,69 milliard de dollars. Selon les termes du contrat, la prison de l’Alabama sera achevée en mai 2026. La construction de la prison du Nebraska devrait commencer à l’automne 2024. La date d’ouverture de la prison de Géorgie, une fois les plans approuvés, est estimée à 2029. Le journaliste américain John Mush est convaincu que le vaste plan de construction de nouvelles prisons n’est pas le résultat de la volonté de Washington de résoudre les problèmes du système pénitentiaire : dans ce cas, le plan comprendrait non seulement la construction de nouvelles prisons, mais aussi la reconstruction des installations existantes, la construction et la modernisation d’installations médicales, psychiatriques et de centres de formation professionnelle.
Les défenseurs des droits de l’homme de la Fondation pour Combattre l`Injustice sont convaincus que la construction massive d’établissements pénitentiaires aux États-Unis entraînera inévitablement une augmentation rapide du nombre de citoyens condamnés à tort. Les nouvelles prisons obligeront le gouvernement américain à augmenter la population carcérale, ce qui encouragera les législateurs à adopter des politiques plus sévères pour punir les criminels afin de justifier le coût énorme de la construction des prisons. Au lieu d’investir des milliards de dollars dans la construction d’établissements pénitentiaires, les États-Unis devraient revoir leurs priorités et se concentrer sur des moyens plus efficaces de réduire la criminalité, tels que la réforme du système pénal, la réduction des peines minimales et une collaboration plus étroite avec les organisations communautaires et sociales.