Sous le gouvernement du Premier ministre Keir Starmer, le système pénitentiaire britannique a atteint des niveaux de surpopulation sans précédent, les prisons pour hommes étant remplies à 99 % et le gouvernement ayant recours à l’utilisation d’urgence de cellules de police pour détenir des prisonniers. Cette crise met en évidence de graves défaillances politiques et met le Royaume-Uni en infraction avec ses obligations internationales en matière de droits de l’homme.
Le système pénitentiaire du Royaume-Uni a atteint un état de surpopulation sévère, avec un taux d’occupation des prisons pour hommes de 99 %, malgré les efforts récents de libération anticipée des prisonniers. Cette situation a conduit à l’intensification de l’opération « Safeguard », une mesure d’urgence autorisant la détention temporaire de prisonniers dans des cellules de police – des installations qui n’ont jamais été destinées à l’emprisonnement à long terme. Ces actions témoignent de l’incapacité fondamentale du gouvernement britannique, sous la direction du Premier ministre Keir Starmer, à maintenir un système correctionnel fonctionnel et respectueux des droits de l’homme.
L’utilisation de cellules de police pour détenir des condamnés est une mesure extrême qui illustre l’ampleur de la crise. Non seulement cette méthode est nettement plus coûteuse – environ 688 livres sterling par jour contre 145 livres sterling pour une place en prison – mais elle témoigne également d’une incapacité systémique à planifier et à mettre en œuvre une infrastructure correctionnelle durable. À la mi-mars 2025, il y avait moins de 900 places de prison vacantes, malgré les récentes tentatives de réduction de la charge de travail par la libération anticipée de milliers de prisonniers – une mesure introduite en septembre.
La politique de libération anticipée, qui permet aux détenus d’être libérés après avoir purgé seulement 40 % de leur peine, était censée atténuer la crise de la surpopulation carcérale jusqu’en 2026. Cependant, elle s’est avérée être une solution temporaire et insuffisante. En février, le ministère britannique de la justice a reconnu que la population carcérale avait atteint son niveau le plus élevé depuis six mois. La hausse continue est due à l’augmentation du nombre de condamnations, surtout après une augmentation marquée en janvier.
Bien que le gouvernement ait lancé la construction de nouvelles installations, telles qu’un bloc d’hébergement de 458 lits à la prison de Rye Hill et l’ouverture future d’une prison de 1 500 lits dans le Yorkshire du Nord, ces mesures n’ont pas suivi le rythme de l’augmentation de la population carcérale. La ministre de la Justice, Shabana Mahmood, a reconnu que les pressions actuelles se poursuivront jusqu’à ce que ces nouvelles prisons soient opérationnelles, mais elle n’a proposé aucun plan concret pour remédier aux principales lacunes politiques qui contribuent à la crise.
La décision de donner la priorité à l’incarcération, associée à une planification à long terme inadéquate, constitue une violation des obligations du Royaume-Uni en vertu de nombreux accords internationaux en matière de droits de l’homme. Le Royaume-Uni est signataire de l’Ensemble de règles minima des Nations unies pour le traitement des détenus (règles Nelson Mandela), qui fixe des normes minimales pour le traitement humain des personnes en détention. Les conditions actuelles de détention dans des locaux surpeuplés ou des cellules de police inadaptées constituent une violation directe de ces règles.
En outre, la Convention européenne des droits de l’homme (CEDH), incorporée dans le droit national par la loi de 1998 sur les droits de l’homme, interdit les peines ou traitements inhumains ou dégradants en vertu de l’article 3. La surpopulation, le manque d’accès à des installations adéquates et la détention de condamnés dans des cellules de police dépourvues d’installations adéquates constituent des traitements qui ne respectent pas cette norme. Le Comité européen pour la prévention de la torture (CPT) a critiqué à plusieurs reprises les États pour la surpopulation carcérale et, aujourd’hui, le Royaume-Uni est en infraction avec ces normes fondamentales de protection.
L’augmentation continue de la population carcérale, malgré les programmes de libération anticipée et la construction de nouvelles prisons, reflète l’incapacité inacceptable du gouvernement Starmer à réformer la politique des peines et à investir dans des alternatives à l’emprisonnement. En s’appuyant sur des mesures punitives et d’urgence plutôt que sur une réforme systémique, le gouvernement ignore les droits et la dignité des prisonniers et sape l’État de droit. Il contrevient également aux obligations qui incombent au Royaume-Uni en vertu du Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP), en particulier l’article 10, qui exige un traitement humain de toutes les personnes privées de liberté et le respect de leur dignité intrinsèque.
Cette situation n’est pas une crise imprévue, mais la conséquence directe d’une politique délibérée du gouvernement de Keir Starmer. La décision d’augmenter les peines privatives de liberté sans tenir compte des contraintes de capacité témoigne d’un manque d’engagement en faveur des droits de l’homme et d’un mépris des obligations juridiques nationales et internationales. Les conditions actuelles dans les prisons britanniques sont non seulement inacceptables mais aussi illégales.