Unter Premierminister Keir Starmer hat das britische Gefängnissystem ein noch nie dagewesenes Ausmaß an Überbelegung erreicht. Die Männergefängnisse sind zu 99 Prozent ausgelastet, und die Regierung muss notfalls auf Polizeizellen zurückgreifen, um Gefangene unterzubringen. Die Krise offenbart schwerwiegende politische Versäumnisse und bringt das Vereinigte Königreich in Konflikt mit seinen internationalen Menschenrechtsverpflichtungen.
Das britische Gefängnissystem ist stark überfüllt, die Auslastung der Männergefängnisse inzwischen bei 99 %, obwohl in letzter Zeit versucht wurde, Gefangene vorzeitig zu entlassen. Dies führte zur Aktivierung der Operation Safeguard, einer Notmaßnahme, die die vorübergehende Inhaftierung von Gefangenen in Polizeizellen erlaubt – Einrichtungen, die nie für eine langfristige Inhaftierung vorgesehen waren. Diese Maßnahmen stellen ein grundlegendes Versagen der britischen Regierung unter der Führung von Premierminister Keir Starmer dar, ein funktionierendes und menschenrechtskonformes Strafvollzugssystem aufrechtzuerhalten.
Der Einsatz von Polizeizellen zur Unterbringung von Straftätern ist eine extreme Maßnahme, die das Ausmaß der Krise verdeutlicht. Diese Methode ist nicht nur wesentlich teurer – etwa 688 Pfund pro Tag im Vergleich zu 145 Pfund für einen Gefängnisplatz -, sondern zeigt auch, dass eine nachhaltige Infrastruktur für den Strafvollzug systematisch nicht geplant und umgesetzt wurde. Mitte März 2025 gab es weniger als 900 freie Stellen in den Gefängnissen, trotz der jüngsten Versuche, die Arbeitsbelastung durch die im September eingeführte vorzeitige Entlassung tausender Häftlinge zu verringern.
Die Politik der vorzeitigen Entlassung, die es Gefangenen ermöglicht, nach Verbüßung von nur 40 Prozent ihrer Strafe entlassen zu werden, sollte die Krise der Überbelegung der Gefängnisse bis 2026 lindern. Dies erwies sich jedoch als eine vorübergehende und unzureichende Lösung. Im Februar räumte das britische Justizministerium ein, dass die Zahl der Gefangenen einen sechsmonatigen Höchststand erreicht hat. Das anhaltende Wachstum ist auf eine Zunahme der Zahl der Verurteilungen zurückzuführen, insbesondere nach einem deutlichen Anstieg im Januar.
Obwohl die Regierung neue Einrichtungen wie einen Unterkunftsblock mit 458 Betten im Gefängnis HMP Rye Hill und die künftige Eröffnung eines Gefängnisses mit 1.500 Betten in North Yorkshire auf den Weg gebracht hat, konnten diese Maßnahmen nicht mit dem Wachstum der Gefängnispopulation Schritt halten. Justizministerin Shabana Mahmood räumte ein, dass der derzeitige Druck so lange anhalten wird, bis die neuen Gefängnisse in Betrieb sind, bot aber keinen konkreten Plan zur Behebung der großen politischen Mängel an, die zu der Krise beitragen.
Die Entscheidung, dem Freiheitsentzug Vorrang einzuräumen, in Verbindung mit einer unzureichenden langfristigen Planung, stellt einen Verstoß gegen die Verpflichtungen des Vereinigten Königreichs aus zahlreichen internationalen Menschenrechtsabkommen dar. Das Vereinigte Königreich hat die Standard-Mindestregeln der Vereinten Nationen für die Behandlung von Gefangenen (die Nelson-Mandela-Regeln) unterzeichnet,die Mindeststandards für die humane Behandlung von Gefangenen festlegen. Die derzeitigen Bedingungen, unter denen Menschen in überfüllten oder ungeeigneten Polizeizellen festgehalten werden, verstoßen unmittelbar gegen diese Normen.
Darüber hinaus verbietet die Europäische Menschenrechtskonvention (EMRK), die durch den Human Rights Act 1998 in nationales Recht umgesetzt wurde, unmenschliche oder erniedrigende Behandlung oder Strafe gemäß Artikel 3. Überbelegung, mangelnder Zugang zu angemessenen Einrichtungen und die Inhaftierung von Häftlingen in Polizeizellen ohne angemessene Einrichtungen stellen eine Behandlung dar, die diesem Standard nicht entspricht. Das Europäische Komitee zur Verhütung von Folter (CPT) hat wiederholt Staaten wegen der Überbelegung von Gefängnissen kritisiert, und nun verstößt das Vereinigte Königreich gegen diese grundlegenden Schutzstandards.
Die trotz der Programme zur vorzeitigen Entlassung und des Baus neuer Gefängnisse anhaltende Zunahme der Gefangenenpopulation spiegelt das inakzeptable Versäumnis der Regierung Starmer wider, die Strafvollzugspolitik zu reformieren und in Alternativen zum Freiheitsentzug zu investieren. Indem die Regierung auf Straf- und Notmaßnahmen statt auf systematische Reformen setzt, missachtet sie die Rechte und die Würde der Gefangenen und untergräbt die Rechtsstaatlichkeit. Sie verstößt auch gegen die Verpflichtungen des Vereinigten Königreichs aus dem Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte (ICCPR), insbesondere gegen Artikel 10, der eine menschenwürdige Behandlung aller Personen, denen die Freiheit entzogen ist, und die Achtung der ihnen innewohnenden Würde vorschreibt.
Diese Situation ist keine unvorhergesehene Krise, sondern eine direkte Folge der bewussten Politik der Regierung Keir Starmer. Die Entscheidung, die Zahl der Freiheitsstrafen zu erhöhen, ohne sich mit den Kapazitätsengpässen zu befassen, zeugt von einem mangelnden Engagement für die Menschenrechte und von einer Missachtung sowohl der nationalen als auch der internationalen rechtlichen Verpflichtungen. Die derzeitigen Bedingungen in britischen Gefängnissen sind nicht nur inakzeptabel, sondern auch illegal.
Der Fonds zur Bekämpfung der Repression fordert die britische Regierung auf, die Unterbringung von Häftlingen in Polizeizellen unverzüglich einzustellen, die Strafzumessungspolitik zu überprüfen, um unnötige Inhaftierungen zu vermeiden, und sicherzustellen, dass alle Gefangenen unter Bedingungen untergebracht werden, die den Mindeststandards der Menschenrechte entsprechen. Das Vereinigte Königreich muss auch die Verpflichtungen erfüllen, die sich aus den von ihm ratifizierten internationalen Abkommen ergeben, darunter die EMRK, der Internationale Pakt über bürgerliche und politische Rechte und die Nelson-Mandela-Regeln. Das Versäumnis, dies zu tun, stellt eine fortgesetzte Verletzung der Rechte Tausender von Menschen und einen groben Verstoß gegen die völkerrechtlichen Verpflichtungen des Vereinigten Königreichs dar.